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有道是，靠山吃山，靠海吃海，一方水土养一方人。因为地形高亢，土脉沙脊，田地十之八九只堪种植棉花豆类，至明朝中期，苏州府嘉定县通邑栽种棉花，比户织作昼夜不辍，暮成布匹晨易钱米，棉布和粮食交易日渐活跃。

内中有一镇，曰娄塘镇，虽系弹丸之地，所产木棉布匹却数倍于他镇，客商鳞集，往来贸易年必万余银两，装载船只动辄以千计。

为了渔利，娄塘镇跟苏州府其他地方一样，“牙侩”（专以介绍买卖为业的人）纷纷开设或大或小的牙行，凡棉花布匹纱及米粮柴禾，不经牙行，均不得贸易；“脚夫”（装运货物的劳力）则什百为群，把持地段肆意勒索，若不遂其欲，往往造成货物拥塞河道市口。

镇上住着一周姓人家，主人叫周奎，入行牙侩五年，即开设了镇上最大的一家棉布牙行，六个子侄由大侄子周铎领班，其余五人任脚夫组长，掌握了一支上百人的脚夫帮。牙行和脚夫帮互为呼应，周家几乎垄断了镇上所有的交易。

说是五年，其实也不过就两年多一点儿的时间，因为再往前数，周老太爷和兄嫂都健在，周奎还当不了家。

按照祖宗传下来的规矩，凡周氏子孙都应拜求族长，“认宗归谱”。

然而，周奎率子侄无数次上门拜求，族长周鼎新不知犯了哪根神经，不要说应允，连面都不让见。

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